今月７日、新しい気象衛星「ひまわり８号」の正式運用が始まりました。このひまわり８号の最大の特長が、観測間隔の短さ。従来の７号では３０分ごとだった観測間隔は、撮影技術の向上により原則１０分となり、日本付近や台風周辺の狭い範囲では２分半ごとの観測が可能になりました。画像の解像度も７号の２倍に向上しています。
　このひまわり８号、夏の夕立など、局地的な大雨をもたらす積乱雲の監視に役立つとされています。積乱雲は、高さが１万メートルにも達する雲ですが、水平方向の広がりは小さく、かつ短い時間で急に発達するため、その監視には時間的にも空間的にも細かな観測が必要なのです。また、世界の気象衛星では初めてカラー画像での撮影が可能になったため、従来は雲との判別がしづらかった黄砂も見分けやすくなりました。
　このようにひまわりが行うのは「観測」ですが、観測データが正確になれば、天気「予報」の精度も向上すると期待されています。天気予報は、ひまわりやアメダスなどで得られた気温や水分の量などの観測データを初期値として、スーパーコンピューターでその地点ごとの時間変化を計算するという方法でつくられています。よって、例えば「実際は湿っている」空気なのに、上空からの観測で「そこは乾燥している」というデータを初期値としてしまうと、予報も外れてしまいます。このため、きめ細かい観測ができるひまわり８号の運用開始は天気予報の精度ＵＰにもつながると言われているのです。ぜひこれからのＴＢＣ気象台の天気予報にも、よりいっそう期待してください。

ひまわり８号運用開始時の画像（７月７日午前１１時）